Durante milenios, las personas han sufrido la dolorosa deformidad del pie que puede ser el resultado de un dedo del pie único en los seres humanos. Aquí te explicamos por qué, y qué puedes hacer para aliviar el dolor.

Fuente original: National Geographic
Escrito por: Erin Blakemore
May 08, 2024

Hace más de 8,000 años, los humanos caminaban descalzos a lo largo de lo que ahora es la costa del noroeste de Inglaterra, dejando sus indelebles huellas detrás. Es posible que no tengamos mucho en común con estos cazadores-recolectores prehistóricos, pero una de las huellas, la de un adolescente, proporciona una sorprendente conexión entre el pasado y el presente: evidencia de un juanete que sobresale del costado de su pie.

Los juanetes han afectado a los dedos de los humanos desde tiempos antiguos. Pero, ¿por qué los desarrollamos en primer lugar y por qué no hemos descubierto cómo se originan o se curan sin cirugía? Aquí te explicamos cómo nuestros pies desarrollaron una de sus dolencias más comunes, y por qué la cuestión de los juanetes sigue desconcertando a los científicos.

Un padecimiento eterno

Necesitas pruebas de que los humanos siempre han tenido juanetes? Un breve vistazo a la arqueología y la historia señala su presencia desde tiempos antiguos. La evidencia es abundante, desde las huellas prehistóricas en Inglaterra hasta las momias egipcias antiguas con juanetes. Un asombroso 27 por ciento de los entierros en y alrededor de Cambridge, Inglaterra, durante los siglos XIV y XV mostraron evidencia esquelética de juanetes, en comparación con solo el 6 por ciento en siglos anteriores. ¿El probable culpable? Los investigadores atribuyen la diferencia al surgimiento medieval de los zapatos “poulaine”, calzado de cuero largo con una punta puntiaguda.

¿Qué son los juanetes?

También conocidos como hallux valgus, los juanetes son un tipo de deformidad del pie en la que uno de los dedos, generalmente el hallux o dedo gordo, se inclina hacia los otros dedos, ensanchando el pie a medida que la articulación del dedo gordo comienza a sobresalir de su lado. Esta desalineación afecta a otros dedos, lo que provoca dolor nervioso, entumecimiento, piel inflamada, callos y callosidades, hinchazón y enrojecimiento, e incluso otras malformaciones del pie, como dedos en martillo o en garra. Un tipo menos común de juanete, el juanete de sastre o juanete del quinto dedo, causa síntomas similares en la articulación del dedo meñique.

En la actualidad, los juanetes son una de las dolencias más comunes del pie humano. Aunque las estimaciones de su prevalencia varían, los juanetes parecen afectar a aproximadamente una cuarta parte de la población adulta moderna, siendo más frecuentes en mujeres y personas mayores de 65 años. La mayoría de los juanetes son leves o no presentan síntomas, pero también pueden afectar la calidad de vida, limitar la movilidad y provocar dolor crónico y caídas.

Los juanetes no tienen mucho sentido evolutivo, ya que la selección natural debería favorecer a aquellos cuyas estructuras óseas no se deforman con el tiempo. Algunos científicos atribuyen la estructura única del pie humano a esto: en un estudio de 2017, los investigadores analizaron la estructura y función de los metatarsianos de humanos, chimpancés y gorilas en colecciones de museos. En comparación con sus primos primates, los investigadores encontraron que los humanos muestran una “reorganización significativa” del dedo gordo. Mientras que los primates usan su dedo gordo para agarrar, todos los dedos de los pies humanos hacen contacto con el suelo, y con el aumento del estrés, el dedo gordo humano puede anular los músculos y ligamentos que lo rodean, desplazándose de su lugar y provocando la formación de juanetes.

¿Por qué las personas desarrollan juanetes?

Pero los investigadores aún no tienen claro qué causa exactamente los juanetes. La genética parece desempeñar un papel: un estudio de 2007 con 350 personas que padecían juanetes dolorosos encontró que el 90 por ciento tenía antecedentes familiares de juanetes en un familiar dentro de las tres generaciones.

Hay más que genética en juego, dice Timothy Miller, DPM, podólogo y cirujano de pie y tobillo con consultorio en Orlando, Florida. “La segunda causa más común es el tipo de pie”, dice, y las personas con arcos bajos son más propensas a tener juanetes debido a la laxitud de los ligamentos y músculos que rodean el dedo gordo.

¿Puede el calzado también provocar juanetes? Definitivamente, afirma Miller. “Realmente fuimos hechos para caminar sobre hierba y superficies blandas”, dice. “Hoy en día, caminamos sobre suelos duros y concreto, y muchos zapatos no brindan ningún tipo de soporte”. El calzado que no brinda soporte lleva a los pies a adaptarse, “sacrificándose” en un intento de proteger las caderas y la espalda, al tiempo que los hace más propensos a desarrollar juanetes y otras deformidades en los pies.

¿Cómo tratar los juanetes?

Las personas pueden ralentizar la formación de juanetes con zapatos de soporte y tratar el dolor con estiramientos, aplicación de hielo o medicamentos. Pero una vez que se forma un juanete, solo hay una forma de hacerlo desaparecer. “Desafortunadamente, si tienes un juanete, la única forma verdadera de volver a alinearlo es la cirugía”, dice Miller. Realiza cientos de estas cirugías al año, generalmente de forma ambulatoria.

Aunque cada caso es diferente, la mayoría de las cirugías de juanetes implican la extracción de una parte del hueso, realinear las estructuras de soporte del pie y reforzar el tejido conectivo con placas o alambres. En algunos casos, es necesario un reemplazo articular o la fusión, pero la mayoría de las cirugías son menos severas. La recuperación puede llevar meses, y los podólogos enfatizan que la cirugía de juanetes no es un procedimiento cosmético. Sin embargo, con el paso de los años, se ha vuelto menos invasiva, y las nuevas técnicas quirúrgicas presumen de un menor tiempo de recuperación y mejores resultados. Pero Miller enfatiza que cada caso es diferente.

Con la cirugía como la única solución real para los juanetes, no es sorprendente que Internet esté repleto de consejos extravagantes y frecuentemente inútiles para aliviar el dolor del juanete. Miller se ríe cuando le preguntan qué le han contado sus pacientes sobre remedios caseros para los juanetes.

“Creen que la sal de Epsom cura todo”, dice. “Remojan sus pies en vinagre de sidra de manzana”. Ninguno es una cura, y resulta que Internet es en realidad uno de los peores lugares para obtener información confiable sobre los juanetes. Un estudio de 2013 clasificó solo el 24 por ciento de los sitios web relacionados con juanetes como precisos y actualizados, y un análisis de 2022 encontró que casi dos tercios de las fuentes de información sobre juanetes en línea carecen de transparencia.

Hechos y ficción sobre los pies

Eso choca con el espíritu de bricolaje fomentado por las redes sociales y los autodenominados footfluencers, que proclaman los beneficios del último dispositivo o procedimiento. Miller señala que muchos afectados invierten en férulas para juanetes que solo tratan los síntomas, no la causa.

“No funcionan”, dice Miller sobre las férulas. “En cuanto te la quitas, el juanete vuelve”. En lugar de gastar dinero en soluciones rápidas e ineficaces, recomienda consultar a un médico tan pronto como un juanete se vuelva doloroso, ya que la intervención temprana conduce a los mejores resultados para los pacientes. “Los pacientes se arrepienten de no haber venido a verme antes”, afirma.

Si te encuentras buscando formas de aliviar un juanete, no estás solo: estás participando en una industria de 730 millones de dólares al año y compartiendo una dolencia que ha afectado a los seres humanos y a sus dedos no prensiles a lo largo de la historia. Sin embargo, no perpetúes un estereotipo que puede alejar a los afectados de los juanetes de tratar, o incluso reconocer, su dolencia: el concepto erróneo de que los juanetes son exclusivamente una condición de los ancianos o enfermos.

“He tenido pacientes de tan solo 10 años y de hasta 98”, dice Miller. Así que si sientes dolor, deja a un lado la vergüenza y busca atención médica, ¡estás en buena compañía!